秦漢時期，中原地區的統一政權面對的最強大的敵人莫過于北方的匈奴。在秦始皇帝時期，上將軍蒙恬親自率領秦軍北上抗擊匈奴，一戰而掃清漠北。史書記載此戰如同猛禽追擊鳥雀，匈奴人望風而逃，不敢南下，蒙恬威震四方。然而就在中原地區內亂的時期，匈奴族迅速膨脹，預謀再度南下侵略。這一次的對手卻變成了大漢帝國。
漢匈戰爭的導火索是韓王信。他是被秦始皇滅掉的韓國韓襄王之孫，原本是劉邦集團的一員。項羽分封時將劉邦分到了偏遠的巴蜀之地，這招致了劉邦的憤恨，于是一直準備打回中原，許諾信奪取韓國故地做韓王。

白登山遺址
漢建國后六年，劉邦調韓王信去山西北部的代地抵抗匈奴。韓王信決定遷都，以便于作戰指揮，在這年秋天遭到了匈奴冒頓單于的大軍圍困。劉邦此時多疑，命令韓王信死守，韓王信感覺孤立無援便投靠了匈奴，共同回擊太原。劉邦震怒之下親率三十二萬大軍出擊，輕敵冒進，被匈奴四十萬精兵圍困了七天七夜。
史書記載，幫助劉邦脫困的是劉邦最重要的謀士之一陳平。但司馬遷在《史記》里并沒有詳細記載陳平使用了怎樣的計謀。后人注釋《史記》的時候就出現了各種各樣的說法，有一種說法是陳平擅長于賄賂和離間，當年就曾經這樣害過項羽。如今陳平再次使出賄賂手段，派出使者賄賂冒頓單于的閼氏（相當于中原的王后）。

電視劇《楚漢傳奇》中的陳平形象
有一個說法是，陳平派使者對閼氏說，大漢有眾多中原美女，如果冒頓單于繼續圍困，中原就不得不對匈奴單于獻上美人，到時候閼氏的身份和地位可能就不保了。不過如此說法，可靠性有多少很值得懷疑。
閼氏收禮后對單于說，匈奴單于和漢皇帝都是君主，兩君不應該過于為難。從匈奴的立場來看，匈奴逐水草而居，得中原之地也不可能久居，不必對中原皇帝太過為難。更重要的是閼氏認為，君主為地上之君，必有天上的神靈庇佑，單于有，漢皇帝自然也有，不可加害。

白登之圍形勢圖
冒頓單于也有自己的想法。他原本與韓王信約好一起進攻劉邦，結果韓王信軍隊并沒有及時趕到，冒頓單于擔心他與劉邦有勾結，可能會導致里應外合，只能先放了劉邦大軍。史書記載，當天起了大霧，遠不見人，漢軍才得以逃出。劉邦晚年最大的危機才得以逃過。