一、詐死遇救星
明朝萬歷年間，有個叫孫士舉的南方秀才赴京求取功名，連續六年名落孫山。這年的考試結果出來后，得知自己依然榜上無名，他來到江邊把身邊的行李和書籍、紙張、筆硯一一拋落江中，隨后自己也跳進了水里。
孫士舉一步步向深水區走去，就在江水將要淹沒頭頂的時候，兩個壯漢一左一右拽住他，將他從死亡線上拉了回來。
孫士舉其實并非要自殺，他是衣錦還鄉之夢破滅后，沒臉回家，想表演一下“自殺”，然后泅渡到對岸，找個人生地不熟的地方，隱姓埋名地度過余生。旅店里有好多同鄉，他自殺的消息很容易傳回老家去。
計劃受阻，孫士舉怪兩人多管閑事。兩個壯漢也不睬他，將他扔到岸上，從一位老者的手中接過銀兩就走了，是老者雇他們救的他。
每年放榜的時候，總有想不開的落第秀才來尋短見，老者已見慣不怪。他先帶孫士舉買了身干凈衣裳換上，之后兩人坐到旁邊的酒館里開始絮談。
“我可以幫你。”老者說。原來他是個走江湖耍手藝的人，救過不少像孫士舉一樣輕生的讀書人，還幫他們考取了功名。
死馬當活馬醫吧，孫士舉心里燃起希望，他好奇老者能有什么高妙的手段。
老者把他領到京城東邊一處小四合院里，這里只住著老者和女兒兩人。見到老者女兒春桃的那一刻，孫士舉有些失態，春桃長得太美了，就像從年畫里走出來的仙女，把他的眼睛都閃壞了。
一晃半個月過去了，老者絕口不提科舉的事，也不安排他事做，每天茶飯伺候。可能是怕他閑得無聊，經常帶些戲樓茶社的門票回來，讓他觀賞散心。
戲樓茶社有說書的、唱大鼓的、彈琵琶的……不固定，但始終少不了一樣：皮影戲。這種戲曲形式發源于北方，孫士舉此前從未見過，很快就喜歡上了。有時候回到家里還意猶未盡，學著戲里人物的唱腔哼哼兩句。
這天他正在學唱的時候，老者和女兒從外面回來了，孫士舉不好意思地收住唱腔。“唱得不錯，繼續唱，就得這樣。”老者贊許道。接著，老者揭開了謎底，原來他已經在給孫士舉治病，來年就可以參加科考。
二、排毒療法
用老者的話來講，孫士舉是中了書毒，讀書不會選擇，好賴全收，心竅被淤塞，讀成呆子了。根據老者的經驗，治他的病需要分兩個階段，第一個階段是化淤排毒。這一階段要遠離書籍，將自己的身心投入到另一種更具吸引力的愛好上，比如戲劇，用新鮮事物沖刷舊的毒害。孫士舉聽后茅塞頓開。
孫士舉看戲時更上心了，不久他開始不滿足于模仿、學唱，起了拜師學藝、親手操作皮影戲的想法。這天他在折子戲快要結束的時候走到后臺，想結識一下班主。
掀開圍簾，孫士舉呆住了，在幕布后面忙活的正是老者父女。
春桃看到他也有些吃驚，老者卻像是早就料到會如此，微笑著朝他點了點頭。
第二天老者把孫士舉帶到西廂房，讓他大開眼界。房里靠墻的格架上擺滿了大大小小、精美鮮艷的皮影。老者讓女兒春桃在不表演的時候教他學習皮影戲。
接觸皮影時間長了，孫士舉逐漸看出了些門道。京城的皮影戲班有十幾家，但比較下來最精致的還是老者這家。別的不說，就說制作皮影這方面，其他的戲班基本上都用的是驢皮、騾皮、馬皮、也有用羊皮的。老者這兒除了這些常用的制作材料，還有鹿皮、水牛皮、兔皮、狐皮、虎皮、豬皮、狗皮等等，差不多能脫皮的動物都有皮影制作。
孫士舉是個愛鉆研的人，幾個月下來，他操作皮影的技藝已精進不少，偶爾還會跟班出去打個下手。西廂房里的各式皮影他都試著操作過，只有北邊一個角落里有個雕花的木盒沒有開啟過，不知道里面是什么。他問過春桃，春桃說里面放著些下腳料。
雖然春桃這么說，可孫士舉心里鬼使神差的老有一種沖動，老想打開看看。
這天他終于乘父女倆不在身邊，解開上面的紅絲帶，打開了那只木盒。里面根本不是什么下腳料，而是完整的一套皮影，做工非常考究，材料也跟他以往見過的任何一種都不同，他不由自主地試著操弄起來。
手中的皮影仿佛有靈性，像是知道他的心意一般，順應著他的心思盡情演繹……
這天下午老者鄭重地恭喜他，說他第一階段的治療已經取得成功，從今天開始要進行第二階段，說著交給他一包藥材，讓他第二天凌晨煎服。老者說服完這副藥他體中殘留的書毒就可以拔凈，此后他就可以重新溫習功課，準備下一年的科舉考試。
孫士舉喜不自勝，恨不得把太陽拽到西山底下。好不容易盼到暮色降臨，雖然與規定的時間相去甚遠，他已經等不及了，找來砂鍋，在院里盤的一個開水灶上煎藥。
燒開了水，孫士舉正打開藥包往鍋里放的時候，聽到有人在喊：苦哇……
他回頭一看，院子中間站著一個年輕人。
三、被囚禁的靈魂
這個青年像剛從戲里走出來似的，一身白衣，黑發、黑鞋，臉上不知涂抹了什么顏料，除了一個通紅的嘴唇，眉眼都看不清楚。
“藥能不苦嗎?”孫士舉順嘴回了句。“比藥更苦的是無藥可救。”說完這話，白衣青年又念開了苦經，腔調像戲曲人物的道白。
孫士舉聽他話里有話，心想也不急在這一時，就把藥包重新揣好，和他攀談起來。 上一頁12下一頁
